Paul Hamilton

Paul Hamilton se metió en el transporte público a propósito, pero no estaba planeado. El momento que cambió el rumbo de su vida profesional tuvo lugar a los 20 años, cuando el estudiante de segundo curso de la Universidad de Indiana, Bloomington, se dirigió a la facultad para matricularse en el curso siguiente, buscando una asignatura optativa más que le proporcionara suficientes horas de crédito para conservar su préstamo estudiantil. Hamilton se encontró en la línea de la escuela de negocios, donde se le presentó una opción que se impartía los lunes y miércoles por la tarde: T300 - Introducción al transporte. Se apuntó.

"Estaba totalmente abierto a lo que me propusiera la clase", dijo Hamilton. "No estaba en ella a regañadientes. Y esa fue la clase por la que sentí más amor".

El carismático profesor que dirigió la primera clase de transporte de Hamilton, George Smerk, era un respetado líder en el campo y un erudito conocido a nivel nacional, autor de algunos de los primeros libros sobre la Administración de Transporte Masivo Urbano, que más tarde se convirtió en la Administración Federal de Tránsito. Smerk también se convirtió en el mentor de Hamilton, al meterme "la idea en la cabeza de que el transporte público es algo a lo que podría dedicar mi vida", dijo Hamilton.

Después de tres semestres estudiando transporte, Hamilton pensó: "No hay forma de que vaya a otro sitio que no sea esta industria. Esto me gusta".

Hamilton, director de servicios de paratránsito de RTD, dice que es una persona con muchos intereses que tiene "un puñado de cosas que realmente me interesan". Habla de cuando iba a un mercadillo con un amigo y le decían: "Paul, te traes demasiadas cosas a casa". Y como agricultor que tiene un granero y demasiados sitios donde guardarlas, puedo decirte que mi mujer me sugirió hace tiempo que eligieras una o dos cosas que realmente te interesen y coleccionar sólo esas". Hamilton cree que es un sabio consejo.

Profesionalmente, le interesan el transporte -un sector en el que entró a mediados de los ochenta- y la restauración. De joven, Hamilton trabajó en dos grandes almacenes y le encantaba atender a los clientes mientras probaba los productos con un cuchillo de pelar en la mano. Dice que le encantaría volver a ese trabajo cuando se jubile.

Fuera del trabajo, Hamilton lleva mucho tiempo interesado en la fotografía de gran formato y ha fotografiado actuaciones musicales en directo, incluso en South by Southwest, la conferencia y los festivales internacionalmente conocidos para los que fue voluntario durante muchos años. También le gusta recorrer largas distancias en bicicleta. Cuando llega a casa, dice, "no hay nada malo en mi cabeza ese día que no se haya solucionado en el viaje en bicicleta".

Hamilton creció en Kentucky y es un viajero empedernido por sus frecuentes desplazamientos de niño, ya que su padre era militar y solía estar en alta mar. Como sus padres eran militares, no tenían mucho dinero para gastar, pero podían permitirse gasolina y moteles baratos. Las vacaciones llevaban a su familia de viaje por carretera por todo el país, incluidas las Montañas Rocosas y Estes Park. De niño, dijo, "no sabía lo estereotipado que es que la gente no haya visto gran parte del país".

Entre los recuerdos más entrañables de la infancia de Hamilton figuran debatir con su madre sobre diversos temas mientras ella preparaba la cena, cambiar de bando para hacer deporte y ver a su abuelo conversar con desconocidos como si fueran amigos entrañables.

Las experiencias vitales han afirmado que "todos somos más parecidos que diferentes", dijo Hamilton. "Si hablas con la gente el tiempo suficiente, probablemente encontrarás algo en lo que ambos estéis de acuerdo. Y si puedes centrarte en esas cosas mientras conversas con la gente, siempre te vas a llevar mejor con ellos".

La carrera de Hamilton en el sector del transporte comenzó tras graduarse en la universidad, y después de que él y su esposa se trasladaran a una reserva navajo en Arizona por un puesto de estudiante de magisterio que ella recibió, lo que llevó a Hamilton al oeste por primera vez como adulto y le mostró lo maravillosamente remota que era la región. Cuando terminó sus prácticas y regresaron a Indiana, Hamilton entró a trabajar en Mayflower Transit, que se dedica al transporte de mercancías por todo Estados Unidos. La logística de trasladar cosas en lugar de personas funciona más o menos igual que la de una agencia de transporte que intenta construir una red de autobuses de ruta fija que presten servicio a la gente dentro de su área de servicio, observa Hamilton.

Le encantaba hablar con los conductores de la empresa, uno de los cuales intentó poner a prueba al relativamente nuevo empleado con preguntas del tipo "qué pasaría si...". Hamilton devolvió la conversación al conductor y le preguntó qué haría él. "Y él respondió: '¿Sabes qué? En todos los años que llevo transportando mercancías, nadie me había preguntado eso'", recuerda Hamilton. "Tuvo una gran respuesta. Y esa era la cuestión: que para él era importante que alguien se tomara el tiempo de escuchar. Y, desde mi punto de vista, se aprende más escuchando que hablando".

Hamilton piensa en la pertinencia de esta anécdota en relación con los grupos de defensa con los que trabajan las agencias de transporte. "No podemos resolver todos los problemas, no podemos contentar a todo el mundo en todo momento, pero si escuchamos, podemos encontrar oportunidades de señalar éxitos al ver cosas que sugieren y darnos cuenta de que, primero, podemos hacerlo y, segundo, mejorará nuestro sistema", afirma. "Tres, probablemente deberíamos hacerlo".

Después de trabajar para Mayflower, Hamilton recibió una llamada que le cambió la vida de otro mentor, Peter Schauer, que había dirigido los talleres de posgrado a los que había asistido Hamilton. Schauer se refirió a una conversación que habían mantenido en la que Hamilton hablaba de su amor por el Oeste y le preguntó si estaba interesado en volver a la región. "Por supuesto", dijo Hamilton a Schauer. "Entonces me propuso ir a la reserva de Wind River, que acababa de poner en marcha un sistema de tránsito en Wyoming". Hamilton permaneció allí siete años.

Hamilton dice que lo que más le enorgullece es el trabajo que hizo en la reserva, a la que llegó con un proyecto de plan de servicio, pero sin autobuses, conductores ni rutas. "Fue divertido no sólo ponerlo en marcha", dijo, "sino que es divertido porque sé que ese sistema sobrevivió, y todavía existe allí hoy".

Desde allí, Hamilton se dirigió a Texas, donde trabajó para un proveedor de tránsito rural en los alrededores de Austin, supervisó el sistema de transporte de la Universidad Estatal de Texas en San Marcos y gestionó el servicio de paratránsito para Capital Metro en Austin. Se unió a RTD en 2018 como gerente sénior de servicios de paratránsito, supervisando opciones que incluyen Access-a-Ride, un servicio de transporte público compartido destinado a aquellos que no pueden utilizar los servicios de autobús de ruta fija y tren ligero de RTD.

Al hablar de la satisfacción que experimenta haciendo este trabajo, Hamilton dijo: "El servicio siempre ha sido algo más que el tránsito. No conozco a nadie, ni siquiera a mí mismo, que no lo vea también como una conexión diaria con la gente. A menudo somos el salvavidas social de nuestros clientes, además de su proveedor de transporte".

Piensa en el paratránsito como algo más que el derecho civil que es: lo ve como "soluciones de transporte que implican a las personas". La entrega de comestibles a los clientes de Access-a-Ride durante la pandemia es un ejemplo. Otro es un proyecto piloto de servicio a la demanda anunciado recientemente en colaboración con Uber.

"Si podemos mejorar nuestro servicio para nuestros usuarios, tendremos usuarios más felices", dijo Hamilton. "Nos van a querer más, nos van a utilizar cuando lo necesiten y vamos a estar ahí para ellos más a menudo porque tenemos más dinero para hacer más cosas".

Hamilton dice que sus experiencias en la vida y el trabajo le han enseñado a ser resistente y a resolver problemas. Los retos te llevan a ser ingenioso y autodidacta por necesidad, señala. Trabajó con organismos de transporte más pequeños que estuvieron a punto de quebrar y consiguió financiación para mantener el sistema en funcionamiento. Cuando la organización puede valerse por sí misma, dice, es satisfactorio: "Puedes señalarlo y decir: todos hemos contribuido a hacerlo posible".

Hamilton señala que sus mundos profesionales no se han unido, salvo en un aspecto que ha observado. Tanto en el sector del transporte público como en el de los servicios alimentarios, ha observado que la gente resta importancia a determinados puestos. "No existe eso de 'sólo conductor'", subraya Hamilton. "Puede que sea el punto de entrada, pero en algunos sistemas de transporte más pequeños, como el mío, un día puedes ser el director, y al día siguiente, el despachador, el conductor o el ayudante de mecánico.

"Haces lo que haga falta, porque es lo que haces".