Aprajit "Jeet" Desai

Aprajit "Jeet" Desai nació en Meerut, una ciudad al noreste de Nueva Delhi, cerca del río Ganges, en la India. Desde muy pequeño, Desai buscó el equilibrio entre una madre orientada a la ciencia y un padre artista. Desai optó por dividir la diferencia, lo que le llevó a explorar problemas técnicos de gran envergadura con una mirada creativa.

Y corazón.

"De hecho, mis padres hicieron que mi ADN aceptara las contradicciones y trabajara con extremos", bromea. (La risa y Desai van de la mano.) "Siempre busco la moderación".

Desai cursó el bachillerato en Ahmedabad, una ciudad del sureste del estado de Gujarat. Obtuvo un título de ingeniería en el Centro de Planificación y Tecnología Medioambiental, que ofrecía un enfoque alternativo del aprendizaje. Desai participó en teatro callejero, protestando contra las políticas gubernamentales, los tabúes sociales, los exámenes estandarizados de alta presión y la guerra de Kargil entre India y Pakistán. Los grupos de teatro aparecían en estaciones de ferrocarril y mercados de verduras, reclamando atención para sus causas.

Para su tesis de fin de carrera, en lugar de elegir un tema de ingeniería, Desai sorprendió a sus profesores centrándose en el funcionamiento de toda la ciudad. Su tesis, por la que obtuvo la medalla de oro, versó sobre la gestión de residuos sólidos en Ahmedabad. "Si mi casa está limpia pero mi barrio está sucio, no funciona", dijo.

Desai terminó sus estudios universitarios con un título de ingeniería en diciembre de 2000, semanas antes de que un fuerte terremoto sacudiera Gujarat, matando a 20.000 personas y destruyendo unas 350.000 estructuras. Desai se incorporó a Oxfam para ayudar en la recuperación. Vio a muchachas descalzas que transportaban enormes rocas con las manos desnudas bajo un calor de 120 grados. Vio a personas traumatizadas que seguían agradecidas. Desai se dio cuenta de que todo el mundo tiene algo que ofrecer, independientemente de su aspecto exterior o su estatus aparente. La experiencia le enseñó a mantener siempre abiertos sus canales de aprendizaje.

Seis meses después, Desai estaba en un avión rumbo a Estados Unidos. Estudiar un máster en la Universidad de Texas en Arlington no fue fácil, en parte por el choque cultural y en parte porque estaba arruinado. Una dieta a base de fideos ramen redujo el peso de Desai de 200 a 140 libras. Incluso comprar un coche de 300 dólares con el suelo de madera contrachapada, para ir a la compra y hacer recados, era un esfuerzo.

Sin embargo, depender del coche le motivó a dedicarse al transporte público. El proyecto de máster de Desai exploraba alternativas de transporte público en Arlington, la mayor ciudad de Estados Unidos sin un sistema de este tipo. "Y están orgullosos de ello", afirma.

Desai conoció a una joven llamada Moumita. Nació en Nepal, pero se crió en Jamaica y Belice. El noviazgo fue difícil al principio, pues ambos tenían personalidades y orígenes distintos. Pero pronto se dieron cuenta de que ser diferente es bueno, ya que proporciona perspectivas alternativas, crecimiento y evolución.

El primer trabajo a tiempo completo de Desai fue como planificador de transportes en la ciudad de Wichita (Kansas). Al darse cuenta de su gran interés por el transporte público, la recomendación de un amigo le llevó a viajar a Denver.

Cuando recorrió por primera vez el 16th Street Mall, Desai se quedó boquiabierto. Admiró las amplias aceras y la multitud de gente. Vio cómo la lanzadera de la RTD transportaba a los clientes de un extremo a otro del centro. Vagó por las calles de la ciudad durante cuatro horas de pura emoción.

Las vistas y los sonidos de Denver fueron poderosos e inspiradores. Ver al artista callejero Robot Man le recordó a Desai sus días de teatro callejero en la India. Desai sabía que quería trabajar en Denver. Recordaba haber pensado: Esto tenía que ser así.

Conseguir una entrevista con RTD fue un momento tan fuerte que abrazó a los miembros del panel de RTD después de la entrevista. "Estaba muy emocionado", recuerda. "Todavía se burlan de mí por esos abrazos después de conseguir el trabajo".

El primer día de Desai en RTD como planificador de transporte fue el 11 de septiembre de 2006.

Desai trabajó ocho años en planificación a largo plazo y luego pasó a ingeniería, lo que le llevó al mayor reto de su carrera. En RTD cada vez se era más consciente de que la agencia debía explotar la nueva línea N de 13 millas hasta Thornton en lugar de cederla a Denver Transit Partners, la concesionaria con ánimo de lucro que explota las líneas A, B y G de la Universidad de Colorado.

"Era lo más responsable desde el punto de vista fiscal", afirma Desai, que atribuye el mérito a la previsión visionaria de sus colegas Henry Stopplecamp y Allen Miller. Desai los considera "genios locos brillantes".

A Desai se le encomendó la tarea de trabajar en todos los aspectos de la explotación y el mantenimiento de la Línea N. RTD "quería ser autosuficiente, pero debido a las incertidumbres y a los delicados análisis de costes, tuvimos que mantener nuestro trabajo en secreto", dijo. Había 10.000 engranajes que debían funcionar en completa sinergia. "Estábamos seguros de los pasos siguientes, pero en aquel momento todo era teoría", recuerda.

Presentaron el plan a la Junta de RTD en octubre de 2017. Al mismo tiempo, Desai se presentaba al examen de Ingeniero Técnico. Estaba trabajando a toda máquina junto con Stopplecamp y Miller, que trabajaban fácilmente 100 horas a la semana. La propuesta de funcionamiento interno demostraba un enorme ahorro de costes para RTD. Después de un intenso escrutinio de la propuesta, la Junta dio su visto bueno final en enero de 2019. La Línea N abrió como parte interna de las operaciones de RTD el 21 de septiembre de 2020. Fue un día de orgullo para la agencia.

En la actualidad, Desai es el gestor de los programas de capital de RTD. Él le dirá que eso significa hacer un poco de todo: escuchar activamente, proporcionar consejo, facilitar a los equipos la toma de decisiones o mejorar la transparencia de los programas de capital.

Desai cree que está trabajando junto a gigantes del transporte público. Son "las relaciones las que te llevan adelante", dijo. "Esto es lo que me han enseñado mis experiencias anteriores y este cargo. Crear consenso. Escuchar. Estar abierto a nuevas ideas, sobre todo si parecen contradictorias con tu punto de vista. Establezca alianzas. No tomar atajos. Todas estas cosas entran en juego cada día", dijo.

"Estoy demostrando lo que significa RTD: no nos rendimos", afirma Desai. "Pueden derribarnos, pero nunca podrán noquearnos. Aprenderemos, nos adaptaremos y evolucionaremos".

Es el tipo de actitud que cabe esperar de un tipo cuyo nombre de pila, Aprajit, significa "el que no puede ser vencido". Sus padres, dice, le enseñaron a adoptar esta visión del mundo. "Me dijeron que cuando te sientes fuera de control, siempre puedes controlar tu visión de la situación".

Curiosamente, su apodo también tiene un poderoso significado en hindi.

Jeet significa "victoria".