Susan Wood

Una roca es un trozo de historia, observa Susan Wood. Si observamos un corte transversal de arenisca, podemos imaginar el río que fluyó para dejar el material en esa formación. La geología ofrece una mirada retrospectiva que ayuda a explicar por qué el mundo físico es como es. Wood cree que cuanto mejor comprendamos nuestra historia, mejor podremos prever cómo los acontecimientos del pasado pueden influir en el futuro.

Wood reflexiona sobre el pasado cuando camina por el 16th Street Mall, la espina dorsal de 1,5 km de largo y 2,5 m de ancho que sostiene el centro de Denver y que era una animada fuente de actividad peatonal y comercial cuando se inauguró en 1982, sustituyendo a la congestionada vía de circulación de vehículos que era antes la calle. Ahora, no puede evitar fijarse en los desconchones, roturas y decoloraciones de los adoquines grises y rojos, todos ellos parte de un patrón de serpiente de cascabel diseñado por I.M. Pei que es pronunciado en el centro y más difuso en los bordes. Los árboles maduros están perdiendo sus hojas. El centro comercial acusa el paso del tiempo.

El reconocimiento de que las infraestructuras de la zona han llegado al final de su vida útil está impulsando una amplia reconstrucción del 16th Street Mall, cuya primera fase ya está en marcha. A finales de 2024, cuando concluyan las obras, se reconfigurará el trazado de la calle para crear aceras más anchas y permitir el servicio de lanzaderas en el centro a cargo de MallRide gratuito de RTD, una de las mayores flotas de vehículos eléctricos del país. El proyecto, realizado en colaboración con la ciudad y el condado de Denver, aborda los problemas de seguridad de los peatones y de las lanzaderas del centro comercial y prevé la sustitución de los adoquines, cuyo mantenimiento cuesta más de un millón de dólares al año. Denver pretende potenciar el arte y el ocio en la zona e introducir nuevo mobiliario urbano e iluminación. El objetivo final: que tanto los habitantes como los turistas disfruten más del centro comercial, lo visiten más a menudo y se queden más tiempo.

Como gestora de proyectos de planificación de RTD -y responsable de medio ambiente de la agencia en este proyecto emblemático-, Wood lleva casi una década participando en los esfuerzos por rehabilitar el centro comercial y sigue haciéndolo ahora que el proyecto entra en su fase final de diseño y construcción. Es consciente de que mantener el centro comercial en su estado actual ya no es factible. También tiene recuerdos del centro comercial que encontró cuando se mudó a Colorado en 1993, con nuevos y vibrantes restaurantes y una Virgin Megastore donde ella y su marido, Joe, probaban nuevos discos.

"El centro comercial puede ser mucho más, pero tenemos que pasar por este periodo de reconstrucción", dijo Wood. "Y volveremos a ese punto en el que es vibrante y animado e, idealmente, más de lo que es hoy. Sólo va a hacer falta un poco de paciencia para llegar ahí".

La planificación exige una visión a largo plazo al tiempo que se afrontan los retos que se tienen delante, observa Wood. "Muchos grandes problemas no se resuelven en un día, ni en una semana, ni siquiera en un mes", afirma. "Será con el tiempo cuando aprendamos. Lo haremos con trabajo duro".

El trabajo duro, añadió Wood, requiere "examinar todos los aspectos de la labor que hacemos, cómo la hacemos, cuál es el impacto, si es bueno, si es malo, a quién afecta. Examinamos los recursos y, más allá, los posibles recursos adicionales. Escuchamos a la comunidad, lo que la gente quiere y necesita. Y luego juntamos todas esas cosas y empezamos a buscar soluciones.

"Y probablemente no sea una única solución. Es lo que hagamos ahora - y lo que hagamos después".

El deseo de marcar una diferencia significativa -un pensamiento que Wood cree que todo planificador lleva consigo- la impulsó a volver a la escuela a los 41 años para cursar un máster en planificación en la Universidad de California en Denver. Tras graduarse, trabajó en ordenación del territorio en Arvada, Lakewood, Greenwood Village, el condado de Douglas y el condado de Jefferson. Llegó a RTD hace 15 años para trabajar en la planificación medioambiental de la ampliación ferroviaria del sureste y la ampliación ferroviaria del suroeste, ambas parte del programa FasTracks. Según Wood, ha sido emocionante formar parte de "lo más grande de la región", proyectos cuyas posibilidades parecían ilimitadas.

Sin embargo, la planificación no fue el primer amor de Wood: fue la geología. Esta nativa de Longview (Texas) fue a la Universidad de Baylor pensando que se especializaría en arte dramático, pero se enamoró de las rocas, de estar al aire libre, de estudiar lo que había a su alrededor. A finales de la década de 1970, el petróleo y el gas iban viento en popa, recuerda Wood, y consiguió un trabajo en Corpus Christi antes de graduarse. Se encontró en un barco de tripulación en Redfish Bay con un casco de protección, rodeada de perforadores. Fue, dijo Wood, "una situación novedosa e interesante".

A mediados de los 80, el petróleo había bajado a 5 dólares el barril, y Wood se dio cuenta de que ya no sería sostenible trabajar en un campo a menudo ligado al precio de una materia prima. Había muchos trabajos disponibles en consultoría medioambiental, así que se matriculó en hidrogeología en la Universidad de Texas en Dallas, consiguió un trabajo de consultoría medioambiental en el norte de California e hizo las maletas con su Mazda RX-7, con su gato sobre los hombros mientras conducía hacia San José.

Toda la vida de Wood cambió en el Área de la Bahía, recuerda con cariño. Valoraba la diversidad étnica y racial que encontró allí. Le gustaba correr en un clima templado. Conoció a su marido, también geólogo, con quien se trasladó a Colorado tres años después. Al llegar a Colorado, se incorporó a la empresa de ingeniería medioambiental Roy F. Weston, lo que permitió a Wood trabajar en el cierre del aeropuerto internacional de Stapleton y visitar el aeropuerto internacional de Denver antes de su apertura. Recuerda la emoción que sintió al caminar por la terminal, imaginándola llena de pasajeros.

El ojo y el corazón de Wood están influidos por la historia que lleva dentro. Recuerda una clase de geología urbana en la universidad en la que el grupo recorrió un arroyo, habló de llanuras aluviales y estudió cómo la geología podía afectar al uso del suelo. Aquella perspectiva la convenció de que su talento debía centrarse en la planificación.

"La planificación tiene que ver con las personas", dijo. "Es el impacto de todo lo que hacemos en todos. Creo que por fin todos empezamos a entenderlo, pero también estamos aprendiendo cómo".

Wood participa a nivel nacional en la American Planning Association, la organización profesional que representa a 40.000 miembros en 90 países. Llevaba mucho tiempo interesada en el concepto de equidad cuando en 2016 surgió la oportunidad de copresidir su primera guía política sobre planificación para la equidad. Ese proyecto se completó en 2019 -y el mundo cambió un año después, con acontecimientos que incluyeron la pandemia de COVID-19 y los asesinatos de George Floyd, Breonna Taylor y Ahmaud Arbery.

"Pienso en lo que sabía entonces y en lo que sé ahora: no sabía nada y creía saber algo. La igualdad siempre ha sido un problema en nuestro mundo", afirma Wood. "La gente lo está entendiendo, y es muy polarizante, por desgracia. Pero creo que estas cosas tan malas que vimos fueron realmente el catalizador. Podemos hacer algo, pero no podíamos hacerlo hasta que lo vimos. Y no podemos dejar de verlo".

Wood afirma que su satisfacción en la vida proviene del impacto que puede tener en los demás. Para ello corre, lee y escribe. Está trabajando en una nueva guía política para la APA sobre desarrollo económico equitativo, y considera que este trabajo se hace mejor cuando las personas son el centro de atención.

Trabajar como planificadora significa que puede marcar la diferencia cada día de su vida, afirma Wood. "Formar parte de algo en lo que puedes marcar la diferencia está muy bien".