Susan Wood

«Una roca es un fragmento de historia», señala Susan Wood. Si observas detenidamente una sección transversal de arenisca, puedes imaginarte el río que fluyó hasta depositar el material en esa formación. La geología nos permite echar la vista atrás en el tiempo y ayuda a explicar por qué el mundo físico tiene el aspecto que tiene. Cuanto mejor comprendamos nuestra historia —cree Wood—, mejor podremos prever cómo los acontecimientos del pasado podrían influir en el futuro.

Wood reflexiona sobre el pasado mientras recorre el 16th Street Mall, esa columna vertebral de una milla de largo y 80 pies de ancho que sustenta el centro de Denver y que, cuando se inauguró en 1982, fue una animada fuente de actividad peatonal y comercial, sustituyendo a la congestionada vía de tráfico que la calle había sido anteriormente. Ahora, no puede evitar fijarse en las grietas, roturas y decoloraciones de los adoquines grises y rojos, que forman parte de un diseño de serpiente de cascabel ideado por I. M. Pei, más marcado en el centro y más difuso en los bordes. Los árboles maduros están perdiendo sus hojas. El Mall está mostrando su edad.

El reconocimiento de que la infraestructura de la zona ha llegado al final de su vida útil está impulsando una amplia reconstrucción del 16th Street Mall, cuya primera fase ya está en marcha. A finales de 2024, cuando finalicen las obras, se reconfigurará el trazado de la calle para crear aceras más anchas y permitir el servicio de lanzaderas por el centro de la vía a cargo del «Free MallRide» de RTD, una de las flotas de vehículos eléctricos más grandes del país. El proyecto, llevado a cabo en colaboración con la ciudad y el condado de Denver, aborda las preocupaciones relativas a la seguridad de los peatones y del servicio de lanzadera del centro comercial, y prevé la sustitución de los adoquines, cuyo mantenimiento cuesta más de un millón de dólares al año. Denver pretende potenciar el arte y el entretenimiento en la zona e introducir nuevo mobiliario urbano y nuevo alumbrado. El objetivo final: que tanto los vecinos como los turistas disfruten más del centro comercial, visitándolo con mayor frecuencia y permaneciendo en él más tiempo.

Como directora de proyectos de planificación de RTD —y responsable medioambiental de la agencia en este proyecto emblemático—, Wood lleva casi una década participando en los esfuerzos por rehabilitar el Mall y sigue involucrada ahora que el proyecto entra en la fase final de diseño y construcción. Es consciente de que mantener el Mall en su estado actual ya no es viable. También conserva recuerdos del Mall tal y como lo encontró al mudarse a Colorado en 1993, cuando contaba con nuevos y animados restaurantes y una tienda Virgin Megastore donde ella y su marido, Joe, escuchaban nuevos álbumes.

«El centro comercial puede ser mucho más de lo que es ahora, pero tenemos que pasar por este periodo de reconstrucción», afirmó Wood. «Y volveremos a ese punto en el que sea un lugar vibrante y animado y, con suerte, incluso más de lo que es hoy. Solo hace falta un poco de paciencia para llegar hasta ahí».

La planificación requiere tener una visión a largo plazo al tiempo que se abordan los retos que se presentan de forma inmediata, señala Wood. «Es cierto que muchos de los grandes problemas no los vamos a resolver en un día, ni en una semana, ni siquiera en un mes», afirmó. «Iremos aprendiendo con el paso del tiempo. Simplemente lo conseguiremos con mucho esfuerzo».

El trabajo duro, añadió Wood, requiere «analizar todos los aspectos del trabajo que hacemos, cómo lo hacemos, cuál es su impacto, si es positivo o negativo, y a quién afecta». Analizamos los recursos y, más allá de eso, los posibles recursos adicionales. Escuchamos a la comunidad, lo que la gente quiere y necesita. Y luego reunimos todos esos elementos y empezamos a elaborar soluciones».

«Y probablemente no se trate de una única solución. Se trata de lo que hagamos ahora… y de lo que hagamos más adelante».

El deseo de marcar una diferencia significativa —una idea que, según Wood, todos los urbanistas comparten— la impulsó a volver a estudiar a los 41 años para cursar un máster en planificación en la Universidad de Colorado en Denver (CU Denver). Tras graduarse, trabajó en ordenación del territorio para Arvada, Lakewood, Greenwood Village, el condado de Douglas y el condado de Jefferson. Llegó a RTD hace 15 años para trabajar en la planificación medioambiental de la ampliación ferroviaria del sureste y la del suroeste, ambas parte del programa FasTracks. Ha sido emocionante, afirma Wood, formar parte de «lo más importante de la región»: proyectos cuyas posibilidades parecían ilimitadas.

Sin embargo, la planificación no fue la primera pasión de Wood: esa fue la geología. Esta nativa de Longview (Texas) se matriculó en la Universidad de Baylor pensando que se especializaría en arte dramático, pero acabó enamorándose de las rocas, de estar al aire libre y de estudiar lo que la rodeaba directamente. El petróleo y el gas estaban en pleno auge a finales de la década de 1970, recuerda Wood, y ella ya tenía un trabajo en Corpus Christi antes de graduarse. Se encontró en un barco de trabajo en Redfish Bay, con un casco de seguridad puesto, rodeada de perforadores. Era, según Wood, «una situación novedosa e interesante».

A mediados de los años 80, el precio del petróleo había caído a 5 dólares el barril, y Wood se dio cuenta de que ya no sería viable trabajar en un sector que solía estar vinculado al precio de una materia prima. Había una gran oferta de trabajo en el sector de la consultoría medioambiental, así que se matriculó en una asignatura de hidrogeología en la Universidad de Texas en Dallas, consiguió un trabajo como consultora medioambiental en el norte de California y cargó su Mazda RX-7, con su gato acurrucado sobre los hombros, mientras se dirigía a San José.

Toda la vida de Wood cambió en el Área de la Bahía, recuerda con cariño. Valoraba la diversidad étnica y racial que encontró allí. Disfrutaba corriendo en ese clima templado. Conoció a su marido, también geólogo, con quien se mudó a Colorado tres años más tarde. Al llegar a Colorado, se incorporó a la empresa de ingeniería medioambiental Roy F. Weston, lo que le permitió trabajar en el cierre del Aeropuerto Internacional de Stapleton y visitar el Aeropuerto Internacional de Denver antes de su inauguración. Recuerda la emoción que sintió al recorrer la terminal, imaginándola llena de pasajeros.

La visión y la sensibilidad de Wood están marcadas por la historia que lleva consigo. Recuerda una clase de geología urbana en la universidad en la que el grupo recorrió un arroyo, hablando de llanuras aluviales y reflexionando sobre cómo la geología podía influir en el uso del suelo. Esa perspectiva la convenció de que la planificación era el ámbito en el que debía centrar su talento.

«La planificación tiene que ver con las personas», afirmó. «Se trata del impacto que todo lo que hacemos tiene en todos. Creo que por fin todos estamos empezando a entenderlo, pero también estamos aprendiendo cómo hacerlo».

Wood colabora a nivel nacional con la Asociación Americana de Planificación, la organización profesional que representa a 40 000 miembros en 90 países. Llevaba mucho tiempo interesada en el concepto de equidad cuando, en 2016, surgió la oportunidad de copresidir su primera guía de políticas sobre planificación para la equidad. Ese proyecto se completó en 2019, y el mundo cambió un año después, con acontecimientos como la pandemia de COVID-19 y los asesinatos de George Floyd, Breonna Taylor y Ahmaud Arbery.

«Pienso en lo que sabía entonces y en lo que sé ahora: no sabía nada, y creía que sabía algo. La igualdad siempre ha sido un problema en nuestro mundo», afirmó Wood. «La gente lo está entendiendo y, por desgracia, es un tema que genera mucha polarización. Pero creo que esas cosas tan terribles que vimos fueron realmente el catalizador. Podemos hacer algo, pero no pudimos hacerlo hasta que lo vimos. Y ya no podemos dejar de verlo».

Wood afirma que su satisfacción en la vida proviene del impacto que puede tener en los demás. Encuentra su equilibrio a través del running, la lectura y la escritura. Actualmente está trabajando en una nueva guía de políticas para la APA sobre desarrollo económico equitativo, y considera que este trabajo se lleva a cabo de la mejor manera cuando se centra en las personas.

Trabajar como planificadora significa que puede marcar una pequeña diferencia cada día de su vida, afirmó Wood. «Formar parte de algo en lo que puedes marcar la diferencia… eso está muy bien».