Martha Bembry

Martha Bembry llevaba varias horas despierta cuando el sol se alzó sobre Jersey City, iluminando con sus rayos a los voluntarios, vendedores y policías que se preparaban para la feria anual de seguridad de la Port Authority Trans-Hudson Corporation (PATH) en Journal Square. Aquella luminosa mañana de martes de hace 21 años, Bembry observó cómo se colocaban en las mesas gafas de seguridad, chalecos y linternas para los empleados de PATH, junto con información sobre diversos temas de seguridad. Aceptó entregas de comida para los participantes. En algún momento de aquella mañana, tendría que cruzar el río Hudson para recoger unas camisetas de un almacén del World Trade Center, entregadas allí por error.

La actividad iba en aumento y Bembry, que supervisaba el evento, temía no llegar a tiempo a Manhattan. Poco después de las 7 de la mañana, un supervisor del almacén le dijo que alguien le entregaría las camisetas.

Justo después de las 8:46 a.m., los colegas policías de Bembry dejaron de montar una demostración de Jaws of Life y salieron corriendo del lugar. Su jefe, a grandes zancadas por el vestíbulo, dijo a Bembry que un avión se había estrellado contra el World Trade Center. Bembry y sus colegas se dirigieron a la azotea para tener una mejor vista.

"Y cuando subimos, vimos cómo se derrumbaba una de las torres", recuerda Bembry, entonces especialista en seguridad de PATH. "Me quedé en estado de shock. Sabía que había gente que trabajaba en ese edificio. No sabía qué podía haber sido de ellos. Suspendí la feria. Les dije a todos los que estaban allí que se fueran a casa. Y empecé a distribuir la comida a los departamentos que sabía que iban a estar allí toda la noche".

Al principio, la familia de Bembry pensó lo peor durante los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001, porque no podían ponerse en contacto con ella. No podía volver a casa. Su marido estaba en viaje de negocios. En algún momento, Bembry pudo ponerse en contacto con su hermana, que recogió a sus hijos del colegio y se sentó con ellos. Bembry llegó a casa en mitad de la noche.

En los días siguientes, Bembry condujo para ir a trabajar por un tramo vacío de la I-95 en Nueva Jersey, y la policía estatal la hizo pasar una vez supieron que era una trabajadora esencial. Se había puesto en marcha una operación de rescate en Exchange Place, justo al sur del antiguo emplazamiento del World Trade Center, y Bembry ayudó a los compañeros que participaron en esta labor y se ofreció voluntaria para adentrarse en los túneles de PATH bajo el río entre Nueva York y Nueva Jersey. Instaló monitores de gas que alertarían a los ingenieros del peligro. Los equipos estuvieron fuera cinco minutos antes de tener que abortar la operación desde el lado de Nueva Jersey.

"Fue toda una experiencia", dijo Bembry, reflexionando sobre ese periodo. "Pasó mucho tiempo antes de que pudiera hablar de ello". La forma en que veía el trabajo, cómo veía su vida, dijo, "cambió".

Bembry -actual Directora de Seguridad y Cumplimiento Normativo de RTD- se trasladó unos años después a Colorado, donde su marido trabajaba como asesor de ingeniería. Sus cuatro hijos estaban en la universidad o eran adultos. Decidió ver qué otras posibilidades de trabajo había y se dedicó a la formación en seguridad por su cuenta durante unos años. Cuando en 2007 se abrió una vacante de seguridad en RTD, presentó su candidatura. Bembry fue asignada primero a Operaciones de Autobuses, donde diseñó una base de datos para hacer un seguimiento mensual de los accidentes. Tras haber trabajado con trenes en Nueva Jersey, Bembry tuvo que aprender y adaptarse a una normativa federal distinta para los autobuses.

Cuando se enteró de que RTD abriría las líneas A, B y G de la entonces Universidad de Colorado como líneas de cercanías, Bembry se entusiasmó. Solicitó y obtuvo un puesto centrado en garantizar que el contratista cumpliera las normas de seguridad de la Administración Federal de Ferrocarriles. Bembry desarrolla programas de seguridad para las operaciones ferroviarias de RTD que cumplen las expectativas de la FRA y RTD. Investiga los accidentes e incidentes, incluidas las muertes, que se producen a lo largo de las líneas ferroviarias de RTD. Gracias a su experiencia, Bembry se toma la seguridad muy en serio.

"Cuando la gente se queja del ruido de la bocina del tren y de las campanas que hay en los andenes y estaciones, no lo entiendo", dijo. "La razón por la que suenan las campanas y parpadean las luces es para advertir al público de que se acerca un tren. Tenemos que tener todas estas advertencias a lo largo de nuestro derecho de paso".

Bembry se enfada si, durante un simulacro de incendio, los empleados ignoran los sonidos que oyen y siguen hablando por teléfono. Así es como la gente perdió la vida el 11 de septiembre, dijo. "Hicieron caso omiso de la alarma de incendios porque no sabían lo que estaba pasando, y esperaron hasta que fue demasiado tarde para salir del edificio, y les pillaron y les mataron. Por eso es importante asegurarse de que se dispone de estos procedimientos de emergencia y de que los empleados saben qué hacer, para que puedan ayudarse a sí mismos en cualquier tipo de situación."

La seguridad lleva interesando a Bembry más de tres décadas, desde que empezó a trabajar para PATH cuando tenía 30 años. Empezó atendiendo a clientes en hora punta como agente de estación. A partir de ahí, se postuló para ser revisora de trenes y consiguió el puesto, lo que la convirtió en la tercera mujer de la Autoridad Portuaria en ocupar ese puesto. También fue una de las tres únicas maquinistas o revisoras afroamericanas de la época. Las otras dos "lo habían hecho unos años antes que yo y me animaron", dice Bembry. "Era un trabajo duro. Si alguien te escupe o te llama de las formas más horribles, tienes que mantener la compostura porque estás representando a la organización".

"Se necesita una persona especial para estar ahí en primera línea y mantener esa sonrisa en la cara a pesar de lo que le echen. Respeto mucho a los operadores de un sistema de tránsito porque yo mismo fui uno de ellos".

Tras licenciarse en ingeniería industrial, Bembry sabía que trabajar como conductora le ayudaría a entender cómo trabajan juntas las máquinas y las personas, lo que permitiría resolver mejor los problemas de seguridad. Cuando surgió la oportunidad, solicitó el puesto de especialista en seguridad en PATH. Bembry se ganó el respeto de sus compañeros porque veía los problemas desde su perspectiva y abogaba por ellos.

Cuando los maquinistas se quejaron de que los asientos de madera poco ergonómicos en los que tenían que sentarse a menudo se caían, lo que les provocaba dolores de espalda, Bembry redactó un documento en el que convencía al departamento de gestión para que renovara todos los trenes con asientos mejores. Después de que sus compañeros de Mantenimiento de Vía se quejaran de que los túneles en los que trabajaban se llenaban de humos de gasóleo, Bembry utilizó un medidor para tomar lecturas y argumentar que PATH debía utilizar ventiladores -ya existentes para eliminar el humo en caso de emergencia- para eliminar estos carcinógenos del espacio. Al poder trabajar en un entorno más saludable, el equipo regaló a Bembry una camiseta de "rata de túnel", una prenda de la que sigue estando orgullosa, dado que "no las repartían muy a menudo, no para nadie ajeno a su grupo", afirma.

Bembry nació en Newark, Nueva Jersey, durante la época de los derechos civiles. Su familia era de Alabama, y cuando fue allí a visitar a sus abuelos, recuerda ciertos lugares a los que su familia no podía ir porque no eran bienvenidos. "No puedes cambiar tu aspecto, así que tienes que aceptarlo", dice. Recuerda ser consciente de "tener que quedarte donde estás, y que no te dejen ir más allá".

Al pensar en los logros de su carrera, Bembry afirma: "Nunca habría pensado que llegaría al nivel en el que estoy ahora, porque no creía que fuera a ser aceptada. He tenido éxito, y lo reconozco. Pero en algunos casos, no fue reconocido".

Estudiar ingeniería industrial en el Newark College of Engineering -ahora New Jersey Institute of Technology- "fue duro", dice Bembry. Aunque Newark es una ciudad predominantemente afroamericana, nadie en la facultad se parecía a ella. "Mi profesor me decía que yo no pertenecía a ese grupo. La gente que me rodeaba me decía que no pertenecía a ese grupo. Y cuando te dicen constantemente que nunca lo conseguirás, que nunca llegarás a ninguna parte, es duro. Pero terminé". Bembry lo hizo mientras cuidaba de sus hijos pequeños, a veces llevándolos a clase. "Perseveré y me gradué", afirma. "Puedo decir honestamente que me gané ese título".

Bembry ha enseñado a sus hijos "a no permitir que la negatividad de la gente te afecte mentalmente. Eso es lo que he aprendido con los años". Está orgullosa de sus tres hijas y de su hijo.

Bembry empezó su carrera en el transporte público después de oír a su marido, un compañero de trabajo, hablar de sus experiencias con trenes y túneles. "Pensé que sería interesante y, cuando me metí en ello, me encantó", afirma. "Gran parte del tránsito es formación, y me pareció que el conocimiento es clave. Si sabes lo que puede hacerte daño, entonces tomas la decisión de protegerte mejor".

Cuando se jubile la próxima primavera, Bembry espera pasar más tiempo hablando con la gente sobre la experiencia de ser testigo de Jehová. Dice que Dios y la Biblia la mantienen centrada mental y físicamente.

"No te rindas", cree Bembry. "No dejes que nadie te menosprecie por tu aspecto o tu forma de hablar.

"Lo que tu mente puede concebir, tu cuerpo puede lograrlo".