Más que un juego: El simulador de metro ligero ofrece a los operadores la oportunidad de perfeccionar sus habilidades.

En el interior de las instalaciones de metro ligero de Elati, Art Scott, instructor de vehículos de metro ligero, está sentado en una sala sin ventanas frente a una pared de monitores. Los monitores muestran varios botones, interruptores y palancas bajo una representación en 3D de las vías del metro ligero. Detrás de Scott, un operador novato de metro ligero entra en una pequeña sala con otro instructor. Esta sala contiene una réplica exacta a escala 1:1 de una cabina de metro ligero con todas las palancas, botones, interruptores, pantallas, pedales y espejos que se pueden ver en un vehículo de la línea, rodeada por una pantalla de proyección envolvente de 180 grados que muestra la representación que Scott también ve en su mesa.

Este es el secreto oculto de RTD para formar a sus operadores de élite de metro ligero: un simulador totalmente operativo diseñado para hacerles pasar por todo lo que un operador experimentaría sobre el terreno.

El proyecto se empezó a construir en 2012 por la necesidad de formar a los operadores en los aspectos básicos de la explotación del metro ligero, así como de presentarles los retos a los que se enfrentarán durante su trabajo en un entorno seguro.

"El simulador se creó como una forma de proporcionar formación asistida", dijo Venessa Stone, Directora de Formación de Vehículos Ligeros. "Los operadores pueden cometer aquí todos los errores que quieran".

Todos los operadores de metro ligero están obligados a pasar tiempo en el simulador. Las oportunidades de formación varían en función de ciertos factores, como su nivel de experiencia y la época del año. Durante las próximas interrupciones estivales, por ejemplo, los operadores se entrenarán en la navegación por los bloqueos manuales que estarán en vigor. Los operadores pueden solicitar más tiempo de simulador cuando lo deseen, siempre que haya un formador certificado disponible.

RTD se asoció con Oktal Sydac, una multinacional que diseña simuladores para organizaciones ferroviarias, automovilísticas y aeronáuticas, para programar el aspecto digital del simulador, mientras que las dos réplicas de las cabinas fueron fabricadas íntegramente por el taller de carrocería de RTD.

"En un principio, el proyecto se licitó a un proveedor externo y el coste superó el millón de dólares", explica Dan Ortega, supervisor del taller. "La dirección se dirigió entonces a mi equipo y a mí y nos preguntó si podíamos fabricarlos a escala".

Ortega, que supervisa el taller de carrocería del lado del autobús en District Shops, estaba ansioso por poner a prueba las habilidades de fabricación del equipo con este nuevo y singular reto.

"Nos dieron libertad para construir y crear lo que hiciera falta", dijo.

Mientras se fabricaban las cabinas físicas, el personal de Oktal se dedicó a recorrer la alineación, escaneando cada señal, edificio, cruce, carretera, aguja, señal y puente de cada una de las líneas de metro ligero de RTD.

Representantes de Oktal viajaron junto con operadores de metro ligero en las líneas E, H, W, D y L, así como en las antiguas líneas C y F, utilizando cámaras de vídeo para capturar y escanear el entorno mientras el tren avanzaba por la línea. Oktal volvió a escanear la línea R tras su inauguración en 2017. Con las imágenes capturadas, la empresa pudo crear un entorno virtual renderizado en 3D que representaba con precisión cada línea, incluso los ángulos de inclinación.

El simulador tiene en cuenta el peso de cada vagón, lo que significa que la física del tren virtual depende de cuántos vagones se añadan a la composición virtual. Cuantos más vagones haya, más pesado será el tren virtual, lo que influirá en su comportamiento en la vía, al igual que en la vida real.

Por supuesto, no siempre hay sol y arco iris en la pista para los operadores, y el simulador puede crear los escenarios más intensos y exigentes para navegar. Scott no se contiene a la hora de lanzar todo lo que puede a los operadores. Cuando los operadores están en la sala del simulador, están en su dominio.

Scott actúa como el equivalente en el departamento a un "dungeon master", una persona que es el organizador encargado de crear los detalles y desafíos de un juego de rol de mesa. Scott tiene el control de cada escenario y puede decidir qué obstáculo superará a continuación el operador.

"En las clases de verano, me gusta lanzar tormentas de nieve aleatorias y fenómenos meteorológicos invernales a los nuevos operadores", dijo Scott. "Cuando hayan terminado la formación, estarán preparados para enfrentarse a las tormentas de nieve de otoño".

Una de las clases de Scott hizo precisamente eso.

"Una clase salió durante una tormenta de nieve ese mismo otoño y no se pusieron nerviosos", dijo.

Scott tiene a su disposición un monitor cargado con una biblioteca de obstáculos que puede arrastrar y soltar en la simulación en tiempo real. Puede añadir animales y peatones en las vías o junto a ellas, crear zonas de bloqueo manual, manipular señales y agujas, cambiar el tiempo, verter objetos inanimados en las vías o a su alrededor, establecer zonas de trabajo y colocar señalizadores.

"Podemos obligar a los operadores a enfrentarse a cosas que probablemente no encontrarán en la vida real", explica Brian Rothfuss, instructor de formación en metro ligero. "Además, podemos introducir bloqueos manuales y señalizadores en las agujas, cosas que los operadores se encontrarán ahí fuera".

Los bloqueos manuales son tramos de vía entre aparatos de vía en los que los trenes se desvían temporalmente a la vía opuesta, y que suelen utilizarse cuando el personal está trabajando en las vías o muy cerca de ellas. Estas agujas suelen tener que ser accionadas manualmente por el personal de mantenimiento.

"Podemos mostrar a los operadores dónde están los puntos de cruce de los bloques manuales", explica Eric Mannes, instructor de formación en metro ligero.

Scott puede ver en tiempo real qué botones, palancas e interruptores ha activado o desactivado el maquinista, lo que permite a los formadores detectar cualquier error en un entorno seguro y controlable, como un pie demasiado lejos del "interruptor de hombre muerto" o una puerta accidentalmente entreabierta antes de salir de la estación. Además, puede seguir la ubicación del tren simulado en una pantalla similar a la de control y adquisición de datos (SCADA), como la que se encuentra en las instalaciones de Mariposa, pero a una escala mucho menor. La pantalla SCADA permite a Scott controlar los próximos cambios y bloqueos manuales, actuando como un controlador simulado que se comunica con el operador en la cabina.

El simulador no sólo sirve como herramienta de entrenamiento para sortear las condiciones meteorológicas y los obstáculos, sino también para familiarizarse con las distintas zonas y comprender la información en la pista, además de permitir a los operadores practicar las llamadas de respuesta cuando los controladores presentan instrucciones.

"Es muy útil enseñar a los nuevos operadores dónde están las señales y los interruptores", dijo Scott.

En la cabina, los operadores disponen de un comunicador de réplica que les permite llamar a Scott, que desempeña el papel de controlador. Cuando surgen problemas en la vía virtual o el maquinista se aproxima a una sección señalizada con trabajadores presentes, como un bloqueo manual o un mal funcionamiento de la puerta de cruce, el maquinista y Scott pueden comunicarse entre sí, lo que permite a los maquinistas practicar cómo informar de los problemas y cómo responder correctamente a las instrucciones de los controladores.

Estas funciones han sido útiles tanto para los operadores nuevos como para los veteranos que se preparan para los próximos proyectos de reconstrucción de las vías férreas del centro de la ciudad y de los paneles de refuerzo, ya que pueden hacerse una idea de cómo será la navegación por los dos proyectos de construcción con los bloques manuales colocados.

Tras el lanzamiento del simulador en 2015, se convirtió en un punto de interés para las agencias que visitaban RTD en busca de nuevas soluciones para formar a sus operadores. Dallas Area Rapid Transit (DART) dio un paso más y utilizó el simulador de RTD como modelo para diseñar su propio simulador.

El éxito del simulador de entrenamiento del tren ligero ha inspirado a N Line Commuter Rail Transportation para construir uno propio.

"Empezamos a hablar de obtener un simulador antes del inicio del servicio de ingresos en 2020", dijo el Director de Prestación de Servicios Ferroviarios, Phil Washington.

El diseño del simulador corre a cargo de CORYS Inc. El diseño del hardware está terminando y el del software empezará en las próximas semanas.

Al igual que el simulador de metro ligero, el simulador de la línea N pretende ser lo más realista posible para proporcionar a los alumnos las herramientas que necesitan cuando se enfrentan a las mismas situaciones en la línea.

"La finalización del diseño del software consistirá en una revisión de los activos virtuales que se mostrarán y utilizarán dentro del simulador, y garantizará que esos activos sean lo más reales posible", dijo Washington.

Washington confía en que el simulador esté plenamente operativo a principios de 2025. Estará ubicado en el edificio 711, donde actualmente se realizan las operaciones de la línea N.

Una característica única del simulador de la línea N es que los ingenieros podrán obtener y renovar sus 240 certificaciones en el simulador. Además, las horas pasadas en el simulador por los estudiantes de ingeniería contarán para el requisito de horas en el puesto de trabajo para la obtención de certificaciones.

La inversión de RTD en tecnología de simuladores es otro testimonio de la misión de la agencia de mejorar la vida a través de las conexiones.