Conozca al equipo de retirada de nieve de RTD: Todos los días pensamos en la nieve
Las tormentas de nieve son una realidad para los que vivimos en Colorado. A algunos nos encanta jugar en ella, mientras que otros prefieren verla caer mientras permanecen en el interior. Sea como sea, la posibilidad de que nieve influye en los planes de viaje, en los materiales que metemos en el maletero del coche y en la ropa que elegimos para los días gélidos.
Los clientes que confían en un autobús o tren de RTD en un día de nieve esperan que las carreteras, las vías y las estaciones estén listas para su llegada. Hay mucho trabajo entre bastidores para preparar las estaciones y paradas, para que luzcan una acera con sal o un andén limpio de nieve.
Es posible que los clientes no sean conscientes del enorme equipo de personal y contratistas de RTD que se moviliza durante las inclemencias del tiempo para garantizar que los desplazamientos al trabajo sean lo más fluidos posible. Cientos de personas se despliegan para retirar la nieve y el hielo en aproximadamente 675 puntos, incluidas 330 paradas de autobús, 106 aparcamientos disuasorios y estaciones de tren ligero y de cercanías. Esta plantilla incluye personal representado y no representado, así como recursos contratados. (Un dato menos conocido es que alrededor del 97% de las cerca de 9.400 paradas de autobús de RTD deben ser mantenidas por los municipios o empresas propietarias de una marquesina con publicidad o por el propietario de la propiedad adyacente, en lugar de por la agencia).
El director de mantenimiento de instalaciones, Tom Garza, que supervisa el equipo de instalaciones públicas que se ocupa de las rampas de autobús a lo largo de la carretera U.S. 36, varios aparcamientos disuasorios y paradas de autobús y ferrocarril en todo el distrito, dijo que cree que la gente no conoce el volumen de responsabilidades de RTD.
"Si hay un poco de nieve que se ha subido a un bordillo, pueden preguntar: '¿Nadie limpia la nieve aquí?", dijo Garza. "Lo hacemos, pero no podemos estar en cada sitio cada minuto del día mientras dura la tormenta, e incluso para la limpieza y las cosas que vienen después".
Planificar 24 horas antes de una tormenta prevista
La planificación para una tormenta empieza 24 horas antes, cuando el jefe de mantenimiento de instalaciones de RTD, Ron Posey, comprueba los partes meteorológicos emitidos por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Pide a cada uno de los tres grupos de instalaciones que esbocen un plan para retirar la nieve. Además de esta coordinación, el trabajo en sí puede durar varios días: mover la nieve durante el fenómeno, patrullar y tratar las zonas después, cuando se inicia el ciclo de congelación-descongelación. No es raro que el ciclo de congelación-descongelación se prolongue dos o tres días después de una tormenta de nieve.
"Siempre nos preparamos para el peor de los casos posibles, porque la meteorología es como la magia: no sabemos lo que va a pasar", dice Posey, que ostenta uno de los títulos más interesantes de RTD: "Capitán de la nieve", lo que significa que es responsable de toda la operación de retirada de nieve.
"Me gustan las tormentas que van a ser una tormenta con seguridad", dijo Mike Riker, un supervisor de mantenimiento de instalaciones. "No me gustan esas previsiones en las que hay un 50% de probabilidades de nieve, y en cualquier lugar de cero a 12 pulgadas. Son difíciles de atender".
"Planeamos traer a todo el mundo", dijo Riker, "y seguimos el parte meteorológico hasta que empiece a nevar".
Planificación de los desplazamientos matutinos
Cuando hay una tormenta en mitad de la noche que amenaza los desplazamientos matutinos, el equipo se prepara para retirar la nieve cuando la mayoría de la gente duerme. De acuerdo con un plan de gestión de la nieve y el hielo, los empleados de RTD pueden comenzar este trabajo hasta una hora antes de la hora prevista de despliegue y deben disponer de tiempo suficiente para completar el trabajo antes del comienzo de los periodos punta de la mañana y la tarde: 6-9 a.m. y 4-7 p.m. Los empleados contratados -que constituyen la mayor parte de la mano de obra de retirada de nieve- pueden ser enviados a los sitios de RTD unas dos horas antes del periodo punta.
Estas directrices son para tormentas de nieve con una acumulación prevista de no más de 5 cm, o para aquellas con una previsión de más de 5 cm y la expectativa de que el trabajo pueda completarse antes de que comience el periodo punta. Para las tormentas que podrían traer 2 o más pulgadas de nieve justo antes o durante el período pico, las condiciones meteorológicas guían cuántos empleados se despliegan.
"Sabemos que Colorado es impredecible y que puede nevar en cualquier momento", dijo el director de mantenimiento de instalaciones, Sean Moran, que supervisa todos los servicios de retirada de nieve contratados. "Esperamos que las principales vías peatonales y zonas para vehículos estén despejadas antes de las horas punta. Incluso antes de que empiece a nevar, exigimos que los contratistas tengan a alguien que vaya de una estación a otra, controle las condiciones y envíe al personal que sea necesario".
Cuando se acumula la nieve, el personal está trabajando
El trabajo con nuestros contratistas "exige que, en cuanto empiece a acumularse la nieve, estén en el lugar, retirándola activamente, y que permanezcan allí hasta que se hayan despejado todas las superficies para vehículos y peatones", dijo Moran. Añadió que a los contratistas les ha resultado eficaz tratar previamente muchas superficies el día antes de una tormenta con materiales como el hielo derretido.
Las tormentas son objetivos móviles, con variaciones en la acumulación de nieve y las condiciones meteorológicas en todo el distrito. Cuando el viento lleva la nieve a la deriva en áreas abiertas, RTD asignará equipos y equipos adicionales a las áreas para ayudar. Otro reto es cuando el estado arados bajo un área donde los equipos ya han trabajado, manteniendo RTD equipos ocupados con otra limpieza.
Respuesta para 6" o más de nieve
Cuando se esperan 15 cm o más de acumulación, los municipios hacen lo que pueden para ayudar, dijeron los responsables de las instalaciones. Una tormenta de este tipo también puede llevar a RTD a hacer cambios en sus operaciones, como los tipos de vehículos que salen a la calle. Los autobuses más largos y articulados pueden tener más problemas para maniobrar en la nieve, por lo que pueden ser retirados de una ruta y sustituidos por vehículos más cortos asignados normalmente a las rutas urbanas. Esta decisión se toma, en parte, para que, si la nieve empieza a caer con rapidez, los empleados no tengan que recuperar los vehículos atascados.
Respuesta para 8" o más de nieve
"No podemos estar en todas partes al mismo tiempo, así que cuando la nieve empieza a volar, tratamos de ser proactivos", dijo Posey. "Cuando llega a una cierta cantidad, como 20 centímetros, nos volvemos muy reactivos. Básicamente, acabamos convirtiéndonos en bomberos: Hay un fuego aquí, hay un fuego allá, tenemos que apagar ese fuego".
"Incluso cuando esa nieve está más allá de los límites en los que la gente está fuera de casa, tenemos que entrar ahí, ponerla en marcha y mantenerla en movimiento", añadió Garza. "Porque si no nos ocupamos de ella, se va a congelar y será mucho peor limpiarla después. No lo dejemos pasar".
La tormenta invernal "ideal
El tipo de tormentas que el grupo prefiere gestionar, según Garza, son las "de un solo día" que llegan pronto y empiezan a derretirse cuando sale el sol. "Esas son más fáciles que las que dejan caer un par de centímetros y luego se detienen, y luego empiezan de nuevo y se detienen", dijo. "Esos son realmente difíciles de mantener porque tienes que estirar mucho tu mano de obra sólo para mantenerlo cubierto".
A ningún residente de Colorado le sorprenderá que las tormentas de primavera puedan ser más difíciles de gestionar que las de otoño e invierno, ya que la nieve húmeda y pesada es más dura para los equipos quitanieves y las temperaturas pueden oscilar más entre la noche y el día. La nieve que cae a principios de temporada es más seca.
Considerar la nieve todo el año
El equipo recopila muchos detalles sobre cada tormenta que gestiona, y están de acuerdo en que estos datos son útiles cuando se preparan para la siguiente. Y sin embargo, al margen de los sucesos individuales, es importante entender que este equipo siempre está pensando en la nieve. Se habla de ella en verano, cuando se negocian los precios del "slicer", una mezcla de tierra arenosa y sal utilizada para la tracción. Los camiones, quitanieves y palas quitanieves deben llevarse a mantenimiento y repararse cuando sea necesario. Antes de que empiece la temporada de nieve, el equipo de RTD se reúne con municipios como Boulder y Denver para discutir sus propios planes de nieve y revisar los equipos de que disponen.
"Trescientos sesenta y cinco días al año estamos pensando en la nieve, porque en verano tenemos que ocuparnos de las zonas que han sufrido daños, las zonas que sabemos que eran preocupantes, y tenemos que arreglar esas cosas del año anterior", dijo Garza. "En los proyectos de construcción, tenemos que mirar los que están por venir y decir, ¿dónde podemos poner la nieve? Tenemos que asegurarnos de que todo el mundo está pensando en ello, para asegurarse de que cuando nieva, todo el mundo está preparado para ello."
Riker, que lleva unos cuatro años encargándose de retirar la nieve, comenta con ironía que antes disfrutaba de las tormentas de nieve de fin de semana, cuando podía verlas a través de una ventana con una taza de café caliente en la mano. Con todo lo que ha aprendido, dice, "ahora las veo de forma muy distinta".