Después de más de 50 años, uno de los empleados más veteranos de RTD se ha jubilado: He visto todos los cambios

Al trabajar para una empresa tan dinámica como RTD, todas las personas de la agencia pueden decir que han experimentado muchos cambios. Uno de nuestros colegas, Terry Vicek, ha vivido toda la historia de RTD, porque su carrera en el transporte público es anterior a las operaciones de la agencia. Vicek, monitor de viajes encubierto, se jubiló el mes pasado tras prestar más de cinco décadas de servicio a la región metropolitana de Denver.

El registro de Recursos Humanos de la agencia para Vicek abarca 52 años y 2 meses con RTD. Calcula que trabajó dos años para Denver Tramway Company, que precedió a RTD. Vicek cree que es el empleado más antiguo de la agencia.

"En todo el tiempo que llevo aquí, he visto todos los cambios", recuerda Vicek, que ahora tiene 79 años y vive en Morrison. "Todos los cambios en los autobuses, la construcción de todos los edificios de RTD. He visto cómo crecía. He visto cómo se convertía en uno de los mejores sistemas de transporte del mundo. Y lo que se ha convertido para mí es astronómico".

Recientemente, Vicek supervisaba a los operadores de autobuses para garantizar que cumplían los protocolos de seguridad y los requisitos de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA). Su jubilación de la agencia el mes pasado es la segunda: la primera vez que se despidió de RTD fue como director de división en East Metro, después de 36 años. La base de la agencia en Aurora "era mi casa, y ellos eran mi gente, y yo cuidaba de ellos", dijo Vicek de los cientos de empleados destinados allí.

¿Cómo se atiende a tanta gente?

"Todo el mundo es un individuo. Nadie es igual", dijo Vicek. "Salía todos los días y hablaba con los conductores. Bajaba a mantenimiento y hablaba con ellos. El conserje venía todas las mañanas a mi despacho a tomar un café. Estas son las personas que hacen el trabajo de RTD".

Vicek empezó su carrera en el transporte público en 1971 por sugerencia de su suegro, que era conductor de trolebuses para Denver Tramway. Vicek dirigía entonces una tienda de pinturas, y el salario inicial de la empresa de transporte público era superior al que él ganaba en el negocio minorista. Mientras llegaban los cambios a Denver Tramway -sus activos y operaciones se vendieron más tarde a la Ciudad y el Condado de Denver, y pasaron a llamarse Denver Metro Transit hasta 1974, cuando RTD asumió las operaciones-, Vicek decidió darle una oportunidad al transporte público.

Comenzó su carrera en el transporte público como conductor de autobús, puesto que ocupó durante 15 años. Se labró una reputación de fiabilidad y dedicación al servicio del público. Con su experiencia, Vicek pronto se convirtió en instructor de conducción, formando a nuevos colegas en seguridad y precisión. Calcula que ha enseñado a conducir autobuses a más de 1.000 personas.

Uno de los primeros autobuses que condujo Vicek fue un Mack de 1958, "una caja con volante", dice. Vicek se sentó en uno de estos vehículos en el Bus Roadeo de RTD a principios de este año, y su mujer, Patsy, le hizo una foto en el asiento del conductor. El autobús tenía un indicador de aire y un intermitente, y carecía de dirección asistida, calefacción y aire acondicionado.

El mayor reto, según Vicek, fue sortear las estrechas calles de Denver en algunas de sus rutas. "Recuerdo una calle en la que tenía entre 15 y 20 centímetros a cada lado para bajar", dijo. "Si alguien aparcaba fuera medio centímetro, no podías ir". En 1985, las excepcionales habilidades de conducción de Vicek le valieron una victoria en el Bus Roadeo de la agencia.

Los compañeros de RTD se fijaron en el liderazgo de Vicek, que fue ascendiendo en el escalafón hasta convertirse en subdirector de cada división de Operaciones de Autobuses y, más tarde, en director de división, supervisando a cientos de conductores y garantizando el buen funcionamiento de las operaciones. Abrió Platte y East Metro.

En todas las funciones que desempeñó en RTD, según atestiguan sus colegas, Vicek tenía fama de ser justo, amable y directo, y de defender a su gente. En todas las divisiones, dijo, mejoró la puntualidad y redujo los accidentes, el absentismo y los problemas de los empleados. Vicek prefería reunirse con la gente alrededor de una mesa que detrás de un escritorio, "porque un escritorio significa poder", decía. Cuando un operario cometía un error, le preguntaba qué había que hacer para solucionarlo y lo entrenaba con el objetivo de que el empleado volviera al trabajo.

Vicek está orgulloso de las contribuciones que ha hecho a RTD. ¿Ese estanque en Metro Este? Fue idea de Vicek. Pensó que los operarios se merecían una zona de descanso al aire libre más agradable que la piscina para niños colocada allí para los patos. Durante dos o tres meses, Vicek y un puñado de compañeros de mantenimiento echaron tierra en una carretilla durante los descansos para cavar un estanque permanente. El estanque, de casi metro y medio de profundidad, ya es permanente, con revestimiento, jardinería y peces.

En el departamento de formación, Vicek y sus colegas desarrollaron el sistema de ascensores que hay en los autobuses de RTD. Le enviaron a Fort Collins para formar a los operadores de autobuses de la ciudad, la mayoría estudiantes universitarios, y al personal de mantenimiento de autobuses.

Cuando se dedicó a la gestión, Vicek representó a RTD durante años en NESRA, la Asociación Nacional de Servicios y Ocio para Empleados, y fue su presidente. Organizó una concurrida barbacoa anual en East Metro, planificó picnics para los empleados y viajes de esquí a las estaciones de Arapahoe Basin, Eldora, Loveland y Winter Park, y fue miembro fundador de la guardia de color de RTD, presente en desfiles, inauguraciones de eventos y funerales de empleados.

"En el fondo, siento que he contribuido a casi todas las facciones de IDT en algún momento", dijo Vicek.

Cuando la nieve cerró Denver en marzo de 2003, durante la segunda mayor tormenta de nieve de la ciudad registrada por el Servicio Meteorológico Nacional, Vicek estaba en East Metro cuando empezó. Envió a los empleados a King Soopers a comprar perritos calientes, hamburguesas, alubias, ensalada de patata y alimentos para el desayuno. Se enviaron los servicios solicitados, los empleados durmieron en la división durante los cuatro días que duró el fenómeno meteorológico, y todo el mundo pudo disfrutar de una comida abundante. "Mi gente estaba contenta", afirma Vicek. "Son pequeñas cosas como esas que he hecho durante 50 años las que recuerdo".

Muchas cosas han cambiado a lo largo de varias décadas. Cuando Vicek fue contratado por primera vez para conducir un autobús, sus compañeros eran todos hombres mayores; no había mujeres. Muchos años después, "al año siguiente de ganar el Roadeo, la persona que me arrebató el primer puesto fue una mujer, y es una gran conductora", dice con cariño.

Vicek ha visto cambiar cada rincón de la región. El Lower Downtown de Denver dio una vez la sensación de "ser del siglo XIX", dijo. "Larimer (Street) tenía los edificios más bonitos".

Hay algo que no ha cambiado a lo largo de la carrera de Vicek: "El público no tiene ni idea de lo que supone dirigir una empresa de autobuses". Las jornadas de puertas abiertas que organizó en Platte Division, dijo, generaron innumerables preguntas de los clientes.

Con su marcha de RTD, Vicek dice que echará mucho de menos a todo el mundo. A sus colegas los llama familiares cercanos, dadas las relaciones que mantienen desde hace tiempo. Cada uno de una parte de su historia.

"Le debo todo en mi vida a esta empresa", concluyó Vicek. "No tengo ninguna queja. Hagas lo que hagas aquí, es una empresa estable. Nunca tuve que preocuparme por un trabajo, y en algún sitio hay que trabajar".